Neben den Planeten, einer großen Anzahl von Kleinplaneten und Kometen schwirren in unserem Sonnensystem noch unzählige kleinere feste Körper herum, die zu klein sind, als dass man sie noch als Asteroiden (Kleinplaneten) bezeichnen könnte. Diese kleinen Körper nennt man Meteoroide. Die meisten Meteoroiden sind winzig kleine Staubteilchen. Sobald ein Teilchen aber ungefähr die Größe eines Sandkorns besitzt, können wir ein kurzes Aufleuchten am Himmel sehen, wenn es mit rasender Geschwindigkeit (Die mittlere Geschwindigkeit der Perseiden durch die Atmosphäre beträgt 60,4 km/s.) in die Erdatmosphäre eintritt. Diesen beobachtbaren Leuchtvorgang bezeichnet man als Meteor oder Sternschnuppe. Sehr helle Meteore nennt man Feuerkugeln oder Boliden. Nur wenn ein in die Atmosphäre eingedrungener Meteoroid nicht vollständig verglüht und die Planetenoberfläche erreicht, wird er Meteorit genannt.
Die Leuchterscheinung entsteht übrigens nicht durch das Verglühen des Teilchens durch Reibung mit den Luftschichten. Vielmehr wird die in den Teilchen steckende Bewegungsenergie teilweise dazu verbraucht, die verdampften Atome zu ionisieren. Die Atome verlieren vorübergehend ihre Elektronen. Bei der Wiedervereinigung von Atomkernen und Elektronen entsteht ein "Rekombinationsleuchten"

Die Herkunft der Meteoroiden ist unterschiedlich. Bei vielen handelt es sich wahrscheinlich um Fragmente von Asteroiden. Man fand aber auch schon Meteoriten auf der Erde, von denen man annimmt, dass sie vom Mars stammen. Sporadische Meteore kann man, wie gesagt theoretisch in jeder Nacht sehen. Wenn Sternschnuppen aber gehäuft auftreten spricht man von einem Meteorstrom. Meteorströme entstehen oft aus Kometen. Als Ursprung der Perseiden gilt beispielsweise der Komet Swift Tuttle (1862 II), die Leoniden gehen auf Komet Tempel-Tuttle (1866 I) und die Orioniden deren Radiant im Sternbild Orion liegt, auf den Komet Halley zurück. Wenn ein Komet auf seiner Umlaufbahn in die Nähe der Sonne kommt, verliert er Material, dass sich entlang seiner Bahn verteilt. Kreuzt die Erde auf ihrem Umlauf um die Sonne eine solche Kometenbahn, dann kommt es praktisch zu einer Kollision mit diesen Kometenteilchen und es wird, je nachdem wieviel Material der Komet hinterlassen hat, ein mehr oder weniger starker Meteorschauer zu sehen sein.
Perseiden

Die Perseiden sind schon lange als Sternschnuppenschwarm bekannt. Die frühesten Berichte stammen aus China. Nach unserer Zeitrechnung aus dem Jahr 36 n Chr.
Früher wurden die Perseiden oft als "Laurentiusschwarm" oder "Laurentiustränen" bezeichnet. Laurentius, Erzdiakon des Papstes Sixtus II., wurde nach der Legende im Jahr 258 in Rom auf einem Rost zu Tode gefoltert. Daraus entstand vor allem in Italien ab dem 4. Jdt und in Frankreich ab dem 6. Jdt ein Kultfest, das am 10. August stattfand; also etwa zur Zeit des Perseidenschwarms. Es verbreitete sich die Meinung, dass diese Sternschnuppen die Schweißperlen des Laurentius sein sollen.


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Feuerball Movie 12. August 2005, Astronomy Picture of the Day