Die NASA überlegt eine mögliche Rückkehr zum Pluto mit einem längeren Aufenthalt

Die Weltraumbehörde hat dem Southwest Research Institute (SwRI) finanzielle Mittel für eine umfassende Studie für einen möglichen Pluto-Orbiter zur Verfügung gestellt. Die Studie soll Design- und Instrumentenanforderungen darlegen und die Machbarkeit und Kosten des potentiellen Projekts untersuchen, teilten die Vertreter des SwRI mit.

Das SwRI leitet die New Horizons Mission, welche im Juli 2015 an Pluto vorbeiflog und die ersten Nahaufnahmen des Zwergplaneten machte. Der historische Vorbeiflug hat gezeigt, dass Pluto eine überraschend vielfältige und komplexe Welt ist, die unter anderem 3,2 Kilometer hohe Berge aus Wassereis und weite Ebenen aus Stickstoffeis aufweist.

Am 1. Januar dieses Jahres führte New Horizons einen zweiten Vorbeiflug durch, und zwar an dem kleinen Kuipergürtel-Objekt (KBO) 2014 MU69, das informell Ultima Thule genannt wird. (Der Kuipergürtel ist ein Ring eisiger Objekte jenseits von Neptuns Umlaufbahn und Pluto ist der berühmteste „Bewohner“ dieses Gürtels.)

„Unser Mission-Konzept besteht darin, eine einzelne Raumsonde zum Pluto zu senden, die den Zwergplaneten zwei Erdjahre umkreisen soll, um dann anschließend mindestens einen weiteren KBO und einen weiteren Zwergplaneten zu besuchen,” sagte Carly Howett vom SwRI und Leiterin des Studienteams in einem Statement.

Das Team arbeitet schon seit einiger Zeit an seinem Orbiter-Konzept.

In einer SwRI-finanzierten Studie, die der neuen NASA-finanzierten Studie vorausging, haben wir eine Orbital-Tour für das Plutosystem entwickelt die zeigt, dass die Mission mit den geplanten Startvehikels und den vorhandenen elektrischen Antriebssystemen möglich ist,“ sagte Alan Stern, wissenschaftlicher Leiter der New Horizons Mission und der früheren SwRI Studie.

Wir haben auch gezeigt, dass es mit Hilfe von Gravity-Assist Manövern an Plutos größten Mond Charon möglich ist, die Umlaufbahn um Pluto wieder zu verlassen und in den Kuipergürtel zurück zu kehren um weitere KBOs wie MU69 und mindestens einen weiteren Zwergplaneten wie Pluto zu erforschen,“ fügte Stern hinzu.

Die neu angekündigte NASA-Finanzierung bedeutet jedoch nicht, dass der Pluto-Orbiter auch tatsächlich gebaut wird. Die NASA hat noch neun weitere Mission-Studien gesponsert.

New Horizons ist bei guter Gesundheit und hat genug Treibstoff, um zu einem weiteren KBO zu fliegen, wenn die NASA eine weitere Missionsverlängerung genehmigt, sagte Stern. (Der Ultima Thule Vorbeiflug war das Herzstück der aktuellen erweiterten Mission.)

4. November 2019/SP
Verein Kuffner-Sternwarte