3200 Phaethon - Mutterkörper der Geminiden-Sternschnuppen kommt der Erde nah

Der 5,1 Kilometer große Asteroid 3200 Phaethon, der nach dem griechischen Halbgott Phaethon benannt wurde, welcher der Legende nach fast die Erde in Brand gesteckt hätte, wird am 16. Dezember 2017 um 23:00 UT (00:00 MEZ) relativ nahe an der Erde vorbei fliegen. Das Minor Planet Center hat diesen Asteroiden als „potenziell gefährlich“ eingestuft wurde.

Aber es gibt keinen Grund zur Sorge. Der Asteroid wird im sicheren Abstand von 10,3 Millionen Kilometern die Erde passieren, was im Weltraum zwar eine geringe Entfernung ist, aber immerhin die 27-fache Mondentfernung beträgt. Damit wird der Vorbeiflug von Phaethon für uns keine Gefahr darstellen.

Es wird aber der engste Vorbeiflug seit seiner Entdeckung im Jahr 1983. Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory (JPL) planen, diese Möglichkeit zu nutzen, um ein detailliertes 3D-Modell des Asteroiden zu erstellen. In den Arecibo-Aufnahmen von 2007 zeichnete sich die Kontur eines runden Körpers ab. Details der Oberfläche lassen sich allerdings darauf nicht erkennen. Bei den nun geplanten Radarbeobachtungen mit der Goldstone-Anlage könnten Auflösungen von 75 m pro Pixel erreicht werden und mit dem Arecibo-Observatorium 15 m pro Pixel.

Der nächste nahe Vorbeiflug von Phaethon findet erst im Jahr 2050 statt und der engste des Jahrhunderts erst 2093. Dieser wird deutlich näher ausfallen. Denn am 14. Dezember 2093 wird der Asteroid die Erde im Abstand von nur 2,960.000 Kilometern passieren und das ist nur die rund 8-fache Mondentfernung.

Was ist Phaethon?

Phaethon, der am 11. Oktober 1983 von John K. Davies und Simon Green mit Hilfe des Infrarot-Satelliten IRAS entdeckt wurde, gilt allgemein als der Ursprungskörper der Geminiden-Sternschnuppen, einem starken Meteorstrom, der sein Maximum um den 14. Dezember hat. Damit sind die Geminiden einer von zwei Meteorströmen, die nicht von einem Kometen abstammen. Der andere Meteorstrom sind die Quadrantiden, die im Jänner ihr Maximum haben. Als deren Ursprungskörper gilt der Asteroid 2003 EH1.

Der Hauptunterschied zwischen Asteroiden und Kometen ist ihre Zusammensetzung. Asteroiden bestehen im wesentlichen aus Felsen und Metallen, während Kometen überwiegend aus Eis, Staub und lockerem Gestein bestehen. Wenn sich Kometen der Sonne nähern, verdampfen durch die Einwirkung der Sonnenstrahlung Eispartikel und andere flüchtige Stoffe und bilden eine Koma um den Kometenkern. Ferner werden durch die Einwirkung des Sonnenwindes Gas- und Staubteilchen weggerissen und es entsteht ein Kometenschweif, der sich meist in einen Gas- und einen Staubschweif auffächert. Und da die Staubteilchen schwerer sind als die Gasteilchen, ist der Staubschweif meist gekrümmt, da der Sonnenwind die schwereren Staubteilchen nicht so leicht „verblasen“ kann wie die leichteren Gasteilchen.

Obwohl Phaethon die meiste Zeit wie ein Asteroid erscheint, zeigt er gelegentlich geringe Aktivitäten, wenn er sich der Sonne nähert, was Astronomen zu der Annahme veranlasste, dass Phaethon ein inaktiver Kometenkern sein könnte. Auch die ungewöhnliche Umlaufbahn von Phaethon deutet darauf hin, da er sich im Perihel bis auf 20,9 Millionen Kilometer der Sonne nähert, während er sich im Aphel bis auf 314,2 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Er hat somit eine Exzentrizität von 0,89, was auch für einen Kometen sprechen würde. Jedenfalls werden die Forscher bei dieser Annäherung genau beobachten, ob Aktivitäten bei Phaethon zu erkennen sind.

Nach Angaben der NASA wir Phaethon zwischen 13. und 15. Dezember eine Helligkeit von 10,8 mag erreichen und damit auch in kleineren Teleskopen zu sehen sein.

In unserem Sonnensystem-Simulator können Sie sich den Ablauf des Vorbeiflugs von 3200 Phaethon ansehen. Das Szenario zeigt die Bahn und die aktuelle Position von Phaethon und einiger weiterer Mutterkörper bekannter Meteorströme. Ein Klick in das Bild ermöglicht den Zoom per Mausrad. Durch ziehen mit gedrückter linker Maustaste kann die Ansicht verändert werden. Über den Play Button lässt sich die Animation abspielen.
Aktuelle Helligkeit und Abstand des Asteroiden Phaethon zur Erde: 17.07 Mag | 170,565 Mio km



→ Sonnensystem und Orbit Simulator (Vollbild-Version)


7. Dezember 2017/SP
Verein Kuffner-Sternwarte