Die Raumsonde Cassini taucht ein zwischen Saturn und seinen Ringen
Nach dem erfolgreichen ersten Tauchgang durch die enge Lücke zwischen dem Planeten Saturn und seinen Ringen am 26. April 2017 hat die Raumsonde wieder Kontakt mit der Erde. Die Raumsonde ist dabei, die in der Passage gesammelten wissenschaftlichen und technischen Daten via NASAs Deep Space Network (DSN) zum Goldstone Komplex in Kaliforniens Mojave-Wüste zurück zu senden.
Als Cassini durch die Lücke tauchte, kam die Sonde etwa 3.000 Kilometer an Saturns Wolkenspitzen heran (wo der Luftdruck 1 bar beträgt – vergleichbar dem atmosphärischen Druck auf der Erde in Meereshöhe) und innerhalb von etwa 300 Kilometern der innersten sichtbaren Kante der Ringe.
Obwohl die Mission-Manager zuversichtlich waren, dass Cassini die Lücke erfolgreich passieren würde, machten sie dennoch zusätzliche Vorkehrungen bei diesem ersten Tauchgang, da die Region noch nie erforscht wurde.
„Keine Raumsonde war je so nah am Saturn“ Wir konnten uns nur auf Vorhersagen stützen, die auf unseren Erfahrungen mit den anderen Ringen des Saturn beruhen“ sagte Cassini-Projektleiter Earl Maize vom JPL in Pasadena, Kalifornien. „Ich freue mich berichten zu können, dass Cassini wie geplant durch die Lücke schoss und auf der anderen Seite in ausgezeichneter Form angekommen ist.“
Die Lücke zwischen den Ringen und der Spitze von Saturns Atmosphäre ist etwa 2.000 Kilometer breit. Die besten Modelle für die Region deuten darauf hin, dass, wenn es Ringpartikel in dieser Region gab als Cassini die Ringebene überquerte, diese winzig sein müssten, etwa in der Größe von Rauchpartikeln. Die Raumsonde raste durch diese Region mit etwa 124.000 km/h relativ zum Planeten, so dass selbst kleine Teilchen, wenn sie einen empfindlichen Bereich getroffen hätten, die Sonde möglicherweise deaktiviert hätten.
Als Schutzmaßnahme benutzte die Raumsonde seine vier Meter große schalenförmige Hochleistungsantenne als Schild und orientierte diese in Richtung ankommender Ringteilchen. Dies bedeutete, dass die Raumsonde während der Durchquerung der Ringebene, die am 26. April um 5 Uhr EDT stattfand, keinen Kontakt mit der Erde hatte. Cassini wurde programmiert, Wissenschaftsdaten in der Nähe des Planeten zu sammeln und sich dann der Erde zuzuwenden, um etwa 20 Stunden nach der Querung der Ringebene Kontakt mit der Erde aufzunehmen.
Cassinis nächster Tauchgang durch die Lücke ist für den 2. Mai geplant.
Im Jahr 1997 startete die Raumsonde Cassini und kam 2004 beim Saturn an. Nach dem letzten Vorbeiflug am großen Mond Titan am 22. April begann Cassini mit dem was die Missionsplaner das „Grand Finale“ nennen. Während dieses letzten Kapitels wird Cassini - etwa einmal pro Woche – insgesamt 22 Tauchgänge zwischen den Ringen und dem Planeten vollführen. Daten aus diesem ersten Tauchgang wird den Ingenieuren helfen zu verstehen, ob und wie sie die Sonde bei ihren künftigen Tauchgängen durch die Ringebene schützen müssen. Die Raumsonde befindet sich auf einer Flugbahn, auf der sie letztendlich am 15. September 2017 in die Atmosphäre Saturns eintauchen wird und die Mission damit beendet.
30. April 2017/SP
Verein Kuffner-Sternwarte
