Stark metallhaltiger Asteroid hat geheimnisvolle Wasserdepots

Wasser zeigt sich an allen möglichen unerwarteten Orten in unserem Sonnensystem, wie Mond, Merkur und Saturns Mond Ganymed. Man kann einen weiteren Ort auf dieser Liste hinzufügen: Asteroid (16) Psyche. Dieser metallreiche Asteroid könnte Spuren von Wassermolekülen auf seiner Oberfläche haben, die dort eigentlich nicht sein sollten, sagen die Forscher.

Psyche galt mit einem Durchmesser von fast 300 km als der größte metallische Asteroid im Sonnensystem. Man nahm an, dass er aus fast reinem Nickel-Eisen-Metall besteht. Die Wissenschaftler dachten, dass Psyche der übrig gebliebene Kern eines Protoplaneten ist, der vor einigen Milliarden Jahren vor allem durch Zusammenstöße zerstört wurde. Aber jetzt überdenken dies die Wissenschaftler.

„Der Nachweis einer 3 Mikron Wasser-Absorptionsbande auf Psyche legt nahe, dass dieser Asteroid möglicherweise keinen metallischen Kern hat, oder es sein könnte, dass der Metallkern in den letzten 4,5 Milliarden Jahren durch kohlenstoffhaltiges Material kontaminiert wurde“, sagte das Team in einem Artikel.

Während bisherige Beobachtungen des Asteroiden Psyche keinerlei Hinweise auf Wasser auf der Oberfläche gezeigt hatten, ergaben neue Beobachtungen mit einem Infrarot-Teleskop der NASA Hinweise auf flüchtige Stoffe, wie Wasser oder Hydroxyl, auf der Oberfläche des Asteroiden. Hydroxyl ist ein freies Radikal, das aus einem, an ein Sauerstoffatom gebundenes Wasserstoffatom besteht.

„Wir haben nicht erwartet, dass ein metallischer Asteroid wie Psyche von Wasser und/oder Hydroxyl bedeckt ist“ sagte Vishnu Reddy vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona., ein Co-Autor des neuen Artikels über Psyche. „Metallreiche Asteroiden wie Psyche entstehen vermutlich unter trockenen Bedingungen ohne die Anwesenheit von Wasser oder Hydroxyl, daher waren wir über unsere Beobachtungen erstaunt.“

Asteroiden lassen sich grob in zwei Kategorien einteilen. Die einen sind reich an Silikaten und die anderen reich an Kohlenstoff und flüchtigen Stoffen. Metallische Asteroiden wie Psyche sind extrem selten, so dass sie im Labor studiert werden um herauszufinden wie Planeten entstehen.

Derzeit ist die Quelle des Wassers auf Psyche noch ein Rätsel. Aber Reddy und seine Kollegen schlagen verschiedene Erklärungen vor. Eines steht jedenfalls fest, dass Psyche nicht so metallisch sein kann wie bisher angenommen wurde. Eine Möglichkeit wäre, dass das Wasser bzw. Hydroxyl ein Produkt des Sonnenwinds ist, der mit den Silikatmineralien auf der Oberfläche des Asteroiden in Wechselwirkung tritt, wie dies auf dem Mond geschieht.

Die wahrscheinlichste Erklärung ist jedoch, dass das Wasser welches man auf Psyche fand, durch kohlenstoffhaltige Asteroiden geliefert wurde, die Psyche in ferner Vergangenheit bombardierten, so wie dies auch auf der frühen Erde geschah.

„Unsere Entdeckung von Kohlenstoff und Wasser auf einem Asteroiden, der diese Verbindungen nicht haben sollte, untermauert die Vorstellung, dass diese Bausteine des Lebens in der frühen Geschichte unseres Sonnensystem auch auf unsere Erde gebracht wurden“, sagte Reddy.

Wenn wir Glück haben, werden wir nicht lange darauf warten müssen, um mehr über Psyche zu erfahren. Eine Mission namens „Psyche“ ist eine von 5 Vorschlägen, die im September 2015 in die engere Wahl für das Discovery-Programm # 13 gekommen sind. Der oder die Gewinner werden im Dezember 2016 bekannt gegeben und sie müssen bereit sein, bis 2020 zu starten. Reddy und sein Team sagte, dass ein Orbiter diesen einzigartigen Asteroiden erforschen sollte um festzustellen, ob und wie viel Wasser oder Hydroxyl es auf der Oberfläche gibt.



3. November 2016/SP
Verein Kuffner-Sternwarte