Pluto: Der „Andere“ Rote Planet
Beobachtungen mit der Raumsonde New Horizons zeigen, dass Mars nicht der einzige rote Planet in unserem Sonnensystem ist; Zwergplanet Pluto hat auch eine rötliche Farbe.
Obwohl Plutos Farbe an den Mars erinnert, ist die Ursache höchstwahrscheinlich eine ganz andere. Die Farbe auf dem Mars stammt vom Eisenoxid, gemeinhin als Rost bekannt, während die rötliche Farbe auf dem Zwergplaneten Pluto wahrscheinlich auf Kohlenwasserstoffmoleküle zurück zu führen ist. Rötliche Farbe die entsteht, wenn kosmische Strahlung und das UV-Licht der Sonne mit dem Methan interagieren, das in Plutos Atmosphäre und auch auf seiner Oberfläche vorhanden ist.
„Plutos rötliche Farbe ist zwar seit Jahrzehnten bekannt, aber New Horizons ermöglichte es uns, die Farbe der verschiedenen Stellen auf der Oberfläche mit seiner Geologie zu korrelieren und bald schon auch mit seiner Zusammensetzung“, sagte Alan Stern, New Horizons Projektleiter. „Dadurch wird es möglich sein, anspruchsvolle Computer-Modelle zu entwickeln um zu verstehen, wie Pluto sich zu seinem heutigen Aussehen entwickelt hat.“
Experten glaubten lange, dass die rötliche Substanz durch eine bestimmte Farbe des UV-Lichtes von der Sonne generiert wird; der sogenannten Lyman-alpha Emission. Diese trifft auf Moleküle des Methan-Gases in Plutos Atmosphäre, wodurch es zu chemischen Reaktionen kommt, so dass komplexe Verbindungen, sogenannte Tholine, entstehen. Diese Tholine fallen auf die Pluto-Oberfläche und bilden diese rötlich-braune Substanz. Jüngste Messungen mit dem New Horizons Instrument ALICE zeigen, dass ein diffuses Lyman-alpha Glühen auf Pluto fällt, und zwar aus allen Richtungen des interplanetaren Raums. Dieses ist stark genug, um fast so viel Tholine zu produzieren wie die direkten Strahlen der Sonne.
„Das bedeutet, dass Plutos „Rötungsprozess“ auch auf der Nachtseite auftritt, wo es keine Sonneneinstrahlung gibt. Und es geschieht auch im tiefsten Winter, wenn die Sonne über Jahrzehnte unterm Horizont bleibt“, sagte New Horizons Co-Leiter Michael Summers von der George Mason University in Fairfax, Virginia.
Tholine wurden auch auf anderen Objekten im äußeren Sonnensystem gefunden, darunter auf Titan und Triton, den größten Monden der Planeten Saturn und Neptun. Und auch in Laborversuchen wurde es schon erzeugt, indem die Atmosphären der beiden Monde simuliert wurden.
Die einzigartigen Farben und Charakteristika zeigen ein abwechslungsreiches Terrain. Plutos größter dunkler Fleck ist eindeutig röter als der Großteil der Oberfläche, während die hellsten Bereiche sich mehr einem neutralen Grau annähern.
6. Juli 2015/SP
Verein Kuffner-Sternwarte
