Dunkler Fleck auf Plutos großem Mond Charon

Die Raumsonde New Horizons entdeckte einen seltsamen dunklen Fleck am Pol von Plutos großem Mond Charon, was den Appetit der Forscher auf den Vorbeiflug am Zwergplaneten-System nochmals steigert, falls das überhaupt noch möglich ist.

Ferner entdeckte New Horizons eine große Vielfalt an Geländeformationen auf Plutos „Annäherungs-Hemisphäre“, dies ist jene Seite des Zwergplaneten, welche die Raumsonde im Blickfeld haben wird, wenn sie am 14. Juli 2015 im Abstand von 12 500 Kilometern Pluto passiert.

„Dieses System ist einfach unglaublich. Jede Geländeart – einschließlich der dunkelsten und hellsten Flächen – ist auf dem Zwergplaneten vertreten“ sagte voll Begeisterung Alan Stern, vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado und Projektleiter von New Horizons. „Und bei Charon hat wahrscheinlich niemand erwartet, dass es ein geheimnisvolles dunkles Terrain an seinem Pol gibt.

Am 23. Juni berichteten Team-Mitglieder in einem Webcast, dass die Raumsonde am 14. Juni 2015 zwecks Kurskorrektur die Triebwerke zündete um eine ideale Position zum Beobachten während der bevorstehenden nahen Begegnung zu haben.

„Wir müssen bei Pluto zum richtigen Zeitpunkt und am richtigen Ort ankommen, um die beste Geometrie für die wissenschaftlichen Beobachtungen zu bekommen“ sagte Gabe Rogers New Horizons führender Kontrollingenieur von der John Hopkins University in Laurel, Maryland. Der Missions-Plan hat einen bestimmten Zielpunkt, eine Region die etwa 100 km breit und 150 km lang ist.

Rogers sagte, dass bevor am 14. Juni die Triebwerke gezündet worden sind, die Raumsonde etwa 80 Sekunden früher als geplant Pluto erreicht hätte. Da New Horizons mit 51 500 km/h unterwegs ist, hätte die Raumsonde ohne Kurskorrektur das Ziel um einige hundert Kilometer verfehlt.

Alan Stern sagte, dass die Korrektur erfolgreich war und die Sonde auf Kurs ist. Allerdings ist es sehr wahrscheinlich, dass das Team um Rogers bis zum 14. Juli noch eine Kurskorrektur vornehmen muss.

In der vergangenen Woche wurde auch erklärt, dass New Horizons Weg zum Pluto frei von Staub und Geröll ist. Dies ist sehr wichtig, denn bei dieser Reisegeschwindigkeit könnte selbst ein kleiner Gesteinsbrocken das Raumfahrzeug ernsthaft beschädigen.

Neben der Suche nach eventuellen Hindernissen wurde auch intensiv nach weiteren Satelliten um Pluto gesucht. Es wurden aber bis jetzt keine gefunden. Das Team sucht während der Annäherung trotzdem nach weiteren kleinen Monden.