New Horizons hat erstmals Pluto im Visier
Während einer Überprüfung des optischen Navigations-Systems der Raumsonde New Horizons vom 21. bis 24. September 2006 wurden mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) Aufnahmen des Sternenhimmels gemacht, die später zur Erde übertragen wurden.
Auf diesen Aufnahmen wurde erstmals Pluto von der Raumsonde fest gehalten. Allerdings ist New Horizons noch rund 2,6 Mrd. Kilometer vom Zwergplaneten entfernt, so dass er kaum mehr als ein lichtschwacher Punkt in einem dichten Sternengebiet ist. Aber diese Aufnahmen beweisen, dass die Raumsonde selbst aus großer Entfernung ihr Hauptziel schon erfassen kann. LORRI fand Pluto - auf vorhergesagter Position - als sich bewegender Punkt vor dem Hintergrund des Sternbildes Sagittarius nahe der Ebene unserer Milchstraße. Da er auf allen drei Aufnahmen zu sehen ist, kann davon ausgegangen werden, dass es Pluto ist und kein anderes Objekt oder ein Artefakt. Ein weiterer Hinweis ist seine visuelle Helligkeit von knapp 14 mag. Dies entspricht der vorhergesagten Helligkeit Plutos zu dieser Zeit und der derzeitigen Entfernung von der Raumsonde.
Zur Auswertung der Aufnahmen für dieses sich vor dem Hintergrund bewegende Objekt hat das New Horizons-Team Aufnahmen aus Clyde Tombaugh´s Entdeckerbuch herangezogen, um zwischen zahlreichen Aufnahmen desselben Gebiets an verschiedenen Tagen stroboskopisch hin und her zu wechseln. (Stroboskop ist eine Einrichtung zur Analyse periodischer Bewegungsabläufe)
Pluto in diesem dichten Sternenfeld zu finden war wie die sprichtwörtliche Nadel im Heuhaufen meint Alan Stern, der Haupverantwortliche von New Horizons. ClydeTombaugh war mit recht stolz auf seine Entdeckung. Das LORRI-Team verwendet zwar die gleiche Technik um Pluto aufzufinden als Clyde Tombaugh vor mehr als 70 Jahren, aber sie konnten all die vertrackten Chemikalien weglassen, die der Entdecker zur Entwicklung der photographischen Platten benötigte, da LORRI digitale Aufnahmen produziert.
LORRI wurde entwickelt und gebaut vom Applied Physics Lobaroraty an der John Hopkins Universität in Baltimore, Maryland. Es besteht aus einem 20,8 cm Spiegelteleskop und arbeitet im Spektralbereich von 350 nm (nahes UV) bis 850 nm (nahes Infrarot). Dieser letzte Test des Navigations-Systems simulierte die Bedingungen, unter welchen das Instrument Pluto und eventuell weitere Transneptun-Objekte auffinden soll. LORRI bestand diesen Test mit Auszeichnung.
Die Raumsonde New Horizons startete am 19. Januar 2006 und wird nach einem 9,5 Jahre dauernden Flug am 14. Juli 2015 den fernen Pluto, seine Monde und eventuell weitere Transneptun-Objekte aus der Nähe erforschen.
1. Dezember 2006/SP
Verein Kuffner-Sternwarte
