Plutos rätselhafte Oberfläche
Eine neue Karte von Plutos Oberfläche, des jetzt wieder fernsten Planeten unseres Sonnensystems (Jänner 1979 bis März 1999 war Neptun fernster Planet) zeigt südlich des Äquators mysteriöse dunkle Streifen.
Anläßlich der Beobachtung eines Charon-Transits vor "seinem" Planeten wurde die Karte von Pluto erstellt. Von früheren Beobachtungen her war bekannt, dass Plutos Oberfläche mit gefrorenem Stickstoff und Spuren von Kohlenstoffmonoxid-Eis bedeckt ist. Die rötlichen dunklen Streifen, die das Stickstoff-Eis südlich des Äquators bedecken, könnten Ablagerungen komplexerer Moleküle.
Bei der großen Entfernung Plutos ist es schwierig, aussagekräftige Fotos zu bekommen. Die meisten Bilder sind klein und verschwommen. Selbst mit dem Hubble Space Telescope ist es nicht leicht, Details auf Plutos Oberfläche zu erkennen. Aber zwischen 1985 und 1990 bot sich für Astronomen die Gelegenheit, relativ gute Aufnahmen von Pluto zu machen. Das System Pluto-Charon war zu diesem Zeitpunkt genau von der Seite zu sehen, so dass alle paar Tage (Charons Umlaufzeit beträgt nur 6,3 Tage) ein Charon-Transit zu beobachten war. Als Charons Schatten wiederholt am Pluto-Scheibchen vorbeizog, konnten Astronomen anhand der Variationen in der Lichtkurve des Planeten Informationen über dessen Oberfläche gewinnen.
Ein Team von Forschern des Southwest Research Instituts in Boulder, Colorado, USA, verwendeten das McDonald Telescope in Texas zur Beobachtung solcher Charon-Vorübergänge in verschiedenen Farben des Lichts und gestalteten anhand dieser Informationen die neue Karte von Plutos Oberfläche.
Fazit dieser Beobachtungen ist, dass die dunkle Region südlich des Pluto-Äquators Ähnlichkeit mit der Oberfläche Tritons, des größten Neptun-Mondes, hat. Ob dies tatsächlich zutrifft, werden wir frühestens 2015 wissen. Das ist - leider - der früheste Zeitpunkt, an dem eine Raumsonde bei Pluto eintreffen wird.
4.2.2001/SP
Verein Kuffner-Sternwarte
