Mission Dawn wird nun doch gestartet

Am 2. März verkündete die NASA, dass aus finanziellen Gründen die Mission Dawn eingestellt wird, da dass Etat um 40 Millionen Dollar überzogen worden war. Zum Glück konnten die Wissenschafter das Management der NASA von der Wichtigkeit dieser Mission überzeugen; zusätzliche Mittel in Höhe von 70 Millionen Dollar wurden bewilligt. Somit kann dieses wichtige Projekt zur Erforschung der beiden Hauptgürtelasteroiden Ceres und Vesta nun doch realisiert werden.

Künstlerische Darstellung der Raumsonde mit den beiden Asteroiden Ceres und Vesta.

Ceres, der erstentdecckte und größte Asteroid des Asteroidengürtels hat einen Durchmesser von 913 ± 43 km, enthält viel gefrorenes Wasser und dürfte seine ursprünglich Zusammensetzung beibehalten haben.
Vesta dagegen ist trocken. Sie besitzt vulkanisches Gestein, einen Kern und eine äußere Gesteinskruste wie ein richtiger kleiner Planet. Ziel der Dawn Mission ist, diese beiden sehr unterschiedlichen Himmelskörper zu erforschen, um dadurch Informationen über die Frühzeit des Sonnensystems zu bekommen.

An Bord der Raumsonde wird sich ein Laser-Höhenmesser, ein Gammastrahlen/ Neutronenspektrometer und ein Magnetometer befinden. Außerdem eine Kamera und ein Spektrometer des Instituts für Weltraumsensorik und Planetenerforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt in Berlin (DLR)
Ein Ionenantrieb wird die Raumsonde in den Asteroiden-Gürtel bringen. Erstes Ziel ist Vesta, die von der Raumsonde etwa 2011 erreicht wird. Nach monatelanger Untersuchung dieses Himmelskörpers fliegt Dawn auf einer spiralförmigen Bahn tiefer in den Asteroidengürtel hinein und wird Ceres ca 2015 erreichen.
Der Start der Sonde steht noch nicht endgültig fest. Vielleicht noch in diesem Jahr aber spätestens 2007.