Künsterische Darstellung einer Raumsonde, die aus der Umlaufbahn die große "Metall-Welt" 16 Psyche studiert.
Künsterische Darstellung einer Raumsonde, die aus der Umlaufbahn die große "Metall-Welt" 16 Psyche studiert.

Metallreicher Asteroid könnte Ziel einer künftigen NASA-Mission werden

Ein Team von Wissenschaftlern plant, eine Mission zum großen metallreichen Asteroiden 16 Psyche zu entsenden, der vermutlich der Eisenkern eines zerschlagenen Protoplaneten ist. Die vorgeschlagene Mission würde nicht nur einen allerersten Blick auf das Objekt einer ungewöhnlichen Klasse von Himmelsobjekten möglich machen, sondern auch Erkenntnisse über Planetenbildungs-Prozesse aus den frühen Tagen des Sonnensystems liefern.

Dies wäre die erste "Metall-Welt" welche die Menschheit je gesehen hat, sagte Team-Mitglied Lindy Elkins-Tanton, Direktorin des Ressorts für terrestrischen Magnetismus an der Carnegie Institution for Science, bei der jährlichen Herbsttagung der American Geophysical Union in San Francisco. Elkins-Tanton meint, dies wäre eine Gelegenheit für Grundlagenforschung wie es sie noch nie zuvor gegeben hat.

Kern eines Protoplaneten?

Der rund 250 km große Hauptgürtelasteroid 16 Psyche besteht größtenteils aus Eisen. Die Wissenschaftler sind der Meinung, dass dieses Objekt der nahezu nackte Kern eines Protoplaneten ist, dem die einst darüber liegenden Gesteinsschichten durch massive Kollisionen längst weggesprengt worden sind.

Psyche bietet somit die einzigartige Gelegenheit, mehr über das Innere von Planeten und großen Monden in Erfahrung zu bringen, deren Kerne ja unter vielen Kilometer dicken Gesteinsschichten verborgen sind, sagte Elkins-Tanton. Ferner meinte sie, dass dies aller Wahrscheinlichkeit nach das absolut einzige Kern-ähnliche Objekt im gesamten Sonnensystem ist.

Eine Roboter-Mission zu Psyche würde auch den Astronomen helfen, mehr über Metall-Welten in Erfahrung zu bringen, von denen bis jetzt nur sehr wenig bekannt ist. Das Projekt würde erste Fotos und Informationen über solche Objekte liefern. Es gibt zwar viel Information über Gesteins- und Eisobjekte aber kaum etwas über Objekte die aus Metall bestehen. Wie würde z. B die Oberfläche einer Metall-Welt aussehen? Zum Beispiel wäre es möglich, dass das Material durch gewaltige Einschläge auf Psyche schmolz, beim Wegsprengen in den Raum zu Platten erstarrte und wieder auf Psyche niederging, wo es dann wie metallische "Vorhänge" an den Rändern der Einschlagkrater hinausragt.

Mission wird im Jahr 2015 zum Vorschlag kommen

Das Team arbeitet seit eineinhalb Jahren an dem Konzept und plant, es beim nächsten Aufruf zu Bewerbung von Discovery-Missionen einzureichen. Dieser Aufruf wird voraussichtlich im Jahr 2015 erfolgen. Discovery-Missionen sind kostengünstige Missionen, die - ohne Startkosten - rund 425 Millionen Dollar kosten dürfen.

Wenn die Psyche-Mission ausgewählt werden sollte könnte sie relativ bald starten, da keine neue technologische Entwicklung dafür benötigt wird, sagte Elkin-Tanton. Die Raumsonde würde zum größten Teil auf der technischen Ausstattung der Raumsonde Dawn basieren, die derzeit auf dem Weg zum Zwergplaneten Ceres ist. Nach den Plänen des Forscherteams würde die Sonde den Asteroiden 16 Psyche für etwa sechs Monate umkreisen und dabei Topographie, Oberflächenmerkmale, sowie Schwerkraft und Magnetfeld des Asteroiden untersuchen.


20. Jänner 2014/SP
Verein Kuffner-Sternwarte




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