Epilog für eine Raumsonde Die letzten Tage von NEAR-Shoemaker

NEAR-Shoemaker Homepage
12. Februar 2001, 19h: Live-Veranstaltung auf der Kuffner-Sternwarte

Zum erstenmal in der Geschichte der Raumfahrt war die Umkreisung eines Asteroiden das primäre Ziel einer Mission. Die Raumsonde NEAR-Shoemaker wurde am 17. Februar 1996 auf ihre außergewöhnliche Reise geschickt. Im Juni 1997 hatte die Sonde ein zusätzliches Rendezvous mit dem Kleinplaneten Mathilde und machte mehr als 500 Aufnahmen. Dann ging es weiter dem eigentlichen Ziel entgegen.

Ende Dezember 1998 gab es dann zwar eine kleine Panne, als die Bodenstation die Kontrolle über die Raumsonde verlor, aber NASA`s Deep Space Network konnte den Kontakt wieder herstellen. Durch ein zusätzliches Steuermanöver Anfang Jänner 1999 wurde die Sonde auf einen neuen Kurs gebracht, der sie auf einer sonnennäheren Bahn hinter Eros hersandte um den Asteroiden wieder einzuholen.

Die Korrektur verlief erfolgreich und am 14. Februar 2000 konnte NEAR-Shoemaker mit dem Bremsmanöver beginnen um das Einschwenken in den Orbit um Eros einzuleiten.
Die Raumsonde wurde zum ersten künstlichen Satelliten eines Kleinplaneten. Eine enorme Fülle detailreicher Aufnahmen wurden im vergangenen Jahr zur Erde gesandt, die eine komplette Kartografierung der Oberfläche ermöglichten. Weiters wurde die chemische Zusammensetzung des Asteroiden untersucht. Jetzt ist der Treibstoff und das Geld verbraucht und das Ende der Mission ist nahe:

Mit einem kontrollierten Abstieg der Sonde am 12. Februar 2001 will die NASA eine Landung von NEAR-Shoemaker auf Eros versuchen.

Die Sonde wird mit einer Geschwindigkeit von etwa 1 m/s auf dem Asteroiden aufsetzen, das ist etwa die Geschwindigkeit eines Joggers. Aber wenn ein Läufer gegen eine Mauer rennt tut es auch weh, meint der Leiter der Mission Robert Farquhar. Die Chance für eine erfolgreiche weiche Landung liegt zwar nur bei knapp einem Prozent, aber da die Mission ohnehin zu Ende geht ist das Risiko nicht allzu groß.

Eros wurde 1898 von Witt und, unabhängig davon, auch von Charlois entdeckt. Es ist der erstentdeckte Kleinplanet, dessen Bahn bis ins Innere der Marsbahn reicht. Eros ist der erste "Marsbahnkreuzer" und gehört zur Gruppe der Amor-Asteroiden. Es ist unregelmäßig geformter Körper von 33 x 13 x 13 km Größe.

Eros ist kein "Trümmerhaufen" wie so viele andere Asteroiden, sondern ein intakter Körper mit einer homogenen Dichte, die in etwa der der Erdkruste entspricht. Wahrscheinlich ist er der Splitter eines größeren Körpers. Die Oberfläche ist mit einer dicken Regolithschicht bedeckt, die nur an steilen Kraterwänden dünner ist, wo Erdrutsche helles darunterliegendes Material freigegeben haben.
Mehr Information unter:
http://near.jhuapl.edu/media/index.html

Diese Aufnahme von NEAR-Shoemaker stammt vom 9. Jänner 2001 aus einer Höhe von 35 km. Es zeigt die Innnenwand eines großen Kraters, die mit hellen, abwärts gerichteten Steifen durchzogen ist. Das ist Material, das noch keine oder nur wenig Veränderung durch den Sonnenwind oder durch Impakte von Mikrometeoriten erfahren hat, weil es erst vor verhältnismäßig kurzer Zeit durch Erdrutsche freigelegt wurde.

Susanne Plank
21.1.2001

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